从前，特别在大陆法国家，把知识产权称为无体财产权，列入财产权之中（与物权、债权并列）。从此“知识产权”一词在国际上流行，特别是“世界知识产权组织”成立之后，“知识产权”就完全取代了“无体财产权”一词。至于把知识产权从财产权中划分出来，则是因为知识产权有它的特点，与财产权大大不同。

知识产权包括哪些权利，也就是说知识产权再如何分类，既是一个理论问题，又涉及各国法律和国际公约的规定。《建立世界知识产权组织公约》（1967年）第2条第8项规定：“知识产权”包括下列有关的产权：文学、艺术和科学著作或作品；表演艺术家的演出、唱片或录音片或广播；人类经过努力在各个领域的发明；科学发现；工业品外观设计；商标、服务标志和商号名称及标识；以及所有其他在工业、科学、文学或艺术领域中的智能活动产生的产权。”